EL SISTEMA REPRODUCTIVO MASCULINO
Los órganos del sistema reproductivo masculino deben realizar las siguientes funciones:
• Producir, mantener y transportar el esperma (las células reproductivas masculinas) y su fluido protector (semen).
• Descargar esperma dentro del tracto reproductivo femenino durante el sexo.
• Producir y secretar hormonas sexuales masculinas responsables del mantenimiento del sistema reproductivo masculino.
Las estructuras externas del sistema reproductivo masculino incluyen el pene, el escroto y los testículos.
• Pene - Éste es el órgano masculino usado en las relaciones sexuales. Tiene 3 partes: la raíz, que se adhiere a la pared del abdomen; el cuerpo o tronco; y el glande, que es la parte cónica al extremo del pene. El glande, también llamado la cabeza del pene, está cubierto de una capa suelta de piel llamada prepucio. (A veces, esta piel es retirada en un procedimiento llamado circuncisión.) La abertura de la uretra, el tubo que transporta el semen y la orina, se encuentra en la punta del pene. El pene también posee un gran número de terminaciones nerviosas.
El cuerpo del pene tiene forma cilíndrica y posee 3 cámaras circulares. Estas cámaras están hechas de tejido especial, parecido a una esponja. Este tejido contiene miles de espacios grandes que se llenan de sangre cuando el hombre se excita sexualmente. A medida que el pene se llena de sangre, se torna rígido y erguido, lo que permite la penetración durante las relaciones sexuales. La piel del pene es suelta y elástica para permitir que el pene cambie de tamaño durante la erección.
El semen, que contiene el esperma (células reproductivas), es arrojado (eyaculado) a través del extremo del pene cuando el hombre alcanza el punto culminante sexual (orgasmo). Cuando el pene está erecto, el flujo de orina es bloqueado de la uretra, permitiendo que sólo el semen sea eyaculado durante el orgasmo.
• Escroto - Es el saco suelto de piel parecido a una bolsa que cuelga detrás del pene. Contiene los testículos (también llamados testes), así como los nervios y los vasos sanguíneos. El escroto actúa como "un sistema de control de clima" para los testículos. Para que el esperma se desarrolle normalmente, los testículos deben estar a una temperatura ligeramente más fría que la temperatura del cuerpo. Unos músculos especiales en la pared del escroto permiten que éste se contraiga y se relaje, acercando los testículos al cuerpo para tener calor o alejándolos del cuerpo para bajar la temperatura.
• Testículos (testes) - Son unos órganos ovalados del tamaño de aceitunas grandes que residen en el escroto, asegurados en cada extremo por una estructura llamada cuerda espermática. La mayor parte de hombres tienen dos testículos. Los testículos son responsables de producir la testosterona, la principal hormona sexual masculina y de generar esperma. Dentro de los testículos se encuentran enrollados miles de tubos llamados tubos seminíferos. Estos tubos son responsables de producir los gametos.
Los órganos internos del sistema reproductivo masculino, también llamados órganos accesorios, incluyen lo siguiente:
• Epidídimo - El epidídimo es un largo tubo enrollado que se apoya en la parte posterior de cada testículo. Transporta y almacena los gametos que son producidos en los testículos. También es trabajo del epidídimo hacer que el esperma alcance la madurez, pues el que sale de los testículos es inmaduro e incapaz de fertilizar. Durante la excitación sexual, las contracciones fuerzan al esperma hacia el conducto deferente.
• Conducto deferente - El conducto deferente es un tubo largo, muscular que viaja desde el epidídimo hasta la cavidad pélvica y llega justo detrás de la vejiga. El conducto deferente transporta esperma maduro a la uretra, el tubo que lleva la orina o el esperma al exterior del cuerpo, en preparación para la eyaculación.
• Ductos Eyaculatorios - Están formados por la unión del conducto deferente y las vesículas seminales. Los ductos eyaculatorios se vacían en la uretra.
• Uretra - La uretra es el tubo que lleva la orina de la vejiga hacia el exterior del cuerpo. En los hombres, tiene la función adicional de eyacular el semen cuando el hombre alcanza el orgasmo. Cuando el pene está erecto durante el sexo, el flujo de orina es bloqueado de la uretra, permitiendo que sólo el semen sea expulsado durante el orgasmo.
• Vesículas Seminales - Las vesículas seminales son bolsas parecidas a sacos que se unen al ducto deferente cerca a la base de la vejiga. Las vesículas seminales producen un fluido rico en azúcar (fructosa) que le da al esperma una fuente de energía para ayudarlos a moverse. El fluido de las vesículas seminales conforma la mayor parte del volumen del fluido eyaculatorio de un hombre o eyaculación.
• Glándula Prostática - La glándula prostática es una estructura del tamaño de una nuez que está localizada debajo de la vejiga delante del recto. La glándula prostática contribuye con fluido adicional a la eyaculación. Los fluidos de la próstata también ayudan a alimentar el esperma. La uretra, que transporta la eyaculación para que sea expulsada durante el orgasmo, recorre el centro de la glándula prostática.
• Glándulas Bulbo uretrales - También llamadas glándulas de Cowper, son estructuras del tamaño de un guisante localizadas a los lados de la uretra, justo debajo de la glándula prostática. Estas glándulas producen fluido claro, resbaladizo que se vacía directamente en la uretra. Este fluido sirve para lubricar la uretra y neutralizar cualquier acidez que pueda estar presente debido a gotas residuales de orina en la uretra.
Todo el sistema reproductivo masculino depende de las hormonas, que son productos químicos que regulan la actividad de muchos diferentes tipos de células u órganos. Las principales hormonas implicadas en el sistema reproductivo masculino son la hormona estimulante del folículo, la hormona luteinizante y la testosterona.
La hormona estimulante del folículo es necesaria para la producción de esperma (espermatogénesis) y la hormona luteinizante estimula la producción de testosterona, que también es necesaria para fabricar el esperma. La testosterona es responsable del desarrollo de las características masculinas, incluyendo la masa muscular y la fuerza, la distribución de grasa, la masa ósea, el crecimiento del vello facial, el cambio de voz y el impulso sexual.
La Infertilidad y Los Hombres
El esperma se produce en los testículos. Luego es almacenado en miles de millas de "cañerías", llamadas epidídimo, que se encuentra encima de cada testículo. El esperma es alimentado por el semen, que es fabricado por glándulas que se encuentran a su alrededor. Cuando el momento mágico llega, aproximadamente 150 millones de espermatozoides son eyaculados por el pene en media cucharilla de semen.
Cuando los hombres son jóvenes y con mayores probabilidades de engendrar niños, el número de espermatozoides, así como la calidad y cantidad de semen deberían estar en su punto más alto. A medida que los hombres envejecen, se producen cambios en la próstata y en las glándulas accesorias circundantes que provocan, con el tiempo, la disminución del volumen del semen. Este proceso es normal.
Aunque algunas personas todavía consideren la fertilidad como un "problema de mujeres", aproximadamente la mitad de todos los casos de infertilidad están ligados a problemas con el hombre. Los problemas con el semen o el esperma afectan a más de un tercio de las parejas que no pueden tener hijos. La infertilidad en el hombre puede ser la única razón por la que la pareja no pueda concebir o puede ser simplemente otro de los factores causantes de la infertilidad.
Existen al menos 2 millones de casos de infertilidad masculina reportados cada año en los EE.UU. Hasta el 25% de hombres estériles tiene un conteo espermático anormal o bajo causante de su infertilidad y sin ningún motivo identificable. A esto se le denomina infertilidad idiopática.
Análisis de Semen
El Análisis de Semen es por lo general una de las primeras pruebas que se realizan para determinar si un hombre tiene problemas para concebir un niño (infertilidad). También puede hacerse para probar el éxito de una vasectomía o la reversión de la vasectomía.
El Análisis de Semen mide la cantidad de semen que un hombre produce y determina el número y la calidad del esperma en la muestra de semen. La muestra es por lo general recolectada mediante la masturbación. El Análisis de Semen puede descubrir los siguientes problemas:
• Azoospermia - No se produce ningún espermatozoide o los espermatozoides no aparecen en el semen.
• Oligiospermia - Se producen pocos espermatozoides.
• Problemas con la motilidad de los espermatozoides - Si los espermatozoides no se mueven con normalidad, es menos probable que sean capaces de fertilizar un huevo.
• Problemas con la morfología de los espermatozoides - Los problemas con la forma y la estructura - o morfología - de los espermatozoides pueden causar infertilidad.
Las pruebas de Análisis de Semen incluyen:
• Volumen - Sirve para medir cómo está presente el semen en la eyaculación. El rango normal es de 1.0 a 6.5 mililitros (ml) por eyaculación.
• Tiempo de licuefacción - El semen es un gel grueso al momento de la eyaculación y normalmente se hace líquido 20 minutos después de la eyaculación. El tiempo de licuefacción mide el tiempo que tarda el semen en licuarse. El tiempo normal debería ser menos de 60 minutos. Un tiempo de licuefacción más largo puede indicar una infección.
• Conteo de espermatozoides - Es un conteo del número de espermatozoides presentes en cada milílitro de semen por eyaculación. El rango normal es de 20 a 150 millones de espermatozoides por mililitro. Si un hombre ha tenido una vasectomía, el conteo debería ser 0.
• Morfología de los espermatozoides - Es la medida del porcentaje de los espermatozoides que tienen una forma normal. Normalmente, al menos el 70% de los espermatozoides tienen forma y estructura normal.
• Motilidad de los espermatozoides - Es el porcentaje de espermatozoides que pueden moverse hacia adelante en forma normal. El número de espermatozoides que muestran movimiento hacia adelante normal en cierta cantidad de semen también puede ser medido (densidad motil). Normalmente, el 60% de los espermatozoides (al menos 8 millones de espermatozoides por ml) debería mostrar un movimiento hacia adelante normal.
• pH - Es una medida de acidez (pH bajo) o alcalinidad (pH alto) del semen. El rango normal es de 7.1 a 8.0.
• Conteo de leucocitos - Normalmente, no se encuentran leucocitos en el semen. La presencia de gran número de leucocitos indica una infección.
• Nivel de Fructosa - Mide la cantidad de un azúcar llamado fructosa en el semen. La fructosa proporciona energía a los espermatozoides. Normalmente hay 300 miligramos (mg.) de fructosa por 100 ml de semen. Un número inferior indica un bloqueo de las vesículas seminales.
Los grados variados de infertilidad se relacionan con que el resultado de las pruebas anteriores no esté dentro del rango normal.
Análisis de Sangre
Si el Análisis de Semen indica un problema, entonces las pruebas adicionales pueden incluir el Análisis de Sangre para lo siguiente:
• Testosterona - La testosterona desempeña un papel en la producción de los espermatozoides. Los rangos normales de la testosterona total son de 270 a 1 080 ng/dL (hombres de 20 a 39), 350 a 890 ng/dL (hombres de 40 a 59) y 350 a 720 ng/dL (hombres de 60 y más). Los niveles normales de testosterona libre en los hombres van de 44 a 244 pg/mL. Niveles anormalmente altos pueden ser producto de un cáncer en los testículos o en la glándula suprarrenal. Niveles anormalmente bajos pueden ser causados por el síndrome Klinefelter, síndrome de Down, enfermedad hepática, tratamiento por cáncer de la glándula prostática y uso crónico de alcohol.
• Hormona Luteinizante (LH) - Cuando el nivel de testosterona es bajo, la glándula pituitaria libera LH que le dice a los testículos que produzcan más testosterona. El rango normal es de 1 a 9 UI/L. Niveles anormalmente altos indican que los testículos están ausentes, han sido removidos, no funcionan o que existe síndrome de Klinefelter. Los niveles anormalmente bajos pueden indicar anorexia nerviosa, falla en la glándula pituitaria, daño al hipotálamo, tensión o bajo peso corporal.
• Hormona Folículo Estimulante (FSH) - La glándula pituitaria produce FSH que ayuda a controlar la producción de esperma. El rango normal en los hombres es de 5 a 15 UI/L. Niveles altos de FSH pueden indicar la existencia del síndrome de Klinefelter o que los testículos están ausentes o no funcionan correctamente. Niveles bajos de FSH pueden indicar la incorrecta función del hipotálamo o de la glándula pituitaria, tumor cerebral, estrés o inanición.
• Prolactina - La glándula pituitaria produce la hormona prolactina. El nivel normal en los hombres es inferior a 20 ng/mL. Los niveles altos de prolactina (por lo general superiores a 200 ng/mL) pueden indicar un tumor de la glándula pituitaria, enfermedad hepática, enfermedad renal, hipotiroidismo. El exceso de prolactina puede producir esperma anormal, así como una disminución en la testosterona.
Otros Factores
Además de los problemas relacionados con el esperma y las hormonas, otros factores pueden ser causantes de la infertilidad masculina:
• Enfermedades o infecciones de transmisión sexual como clamidia y gonorrea. Una vez que la infección es tratada, por lo general la infertilidad desaparece.
• Bloqueos / daños en partes del testículo que impiden que el esperma ingrese en el semen.
• Eyaculación retrógrada donde el semen no sale del pene durante la eyaculación, sino que ingresa en la vejiga. Esto es causado por diabetes, ciertas medicaciones y cirugía a la vejiga, próstata o uretra.
• Enfermedades genéticas como fibrosis cística y desórdenes cromosómicos.
• Problemas autoinmunes donde el sistema inmune equivocadamente ataca a los gametos creyendo que son virus y los daña.
• Disfunción eréctil y eyaculación prematura.
• Varices en el escroto (Varicocele) que impiden que la sangre fluya correctamente. El varicocele se encuentra presente en el 15% de todos los hombres y en el 40% de hombres evaluados por infertilidad.
• El ejercicio excesivo puede provocar la liberación de demasiadas hormonas esteroides.
• Estrés.
• Obesidad.
• Uso de drogas (como marihuana, cocaína, esteroides), alcohol o tabaco.
• Exposición a toxinas y riesgos ambientales como pesticidas, plomo, radiación, mercurio y metales pesados.
• Temperaturas altas en los testículos como resultado de usar ropa demasiado ajustada, frecuentes viajes en bicicleta o tomar demasiados baños calientes o saunas. Este efecto es por lo general temporal.
